En viktig skillnad mellan datorvirus och maskar är att virus behöver ett aktivt värdprogram eller ett aktivt operativsystem som redan är infekterat för att de ska kunna köras, orsaka skada och infektera andra körbara filer eller dokument. Maskar är däremot fristående skadliga program som kan replikera sig själva och spridas via datornätverk, utan mänsklig hjälp.
Virus är vanligtvis kopplade till en körbar fil eller ett Word-dokument. De sprids ofta via P2P-fildelning, infekterade webbplatser och nedladdade e-postbilagor. När ett virus letar sig in i ditt system ligger det vilande tills den infekterade värdfilen eller det infekterade programmet aktiveras. Då aktiveras viruset så att det kan köras och replikeras på systemet.
Maskar behöver å andra sidan inte något värdprogram för att köras, replikeras och spridas. När en mask har hittat in i ditt system, oftast via en nätverksanslutning eller i form av en nedladdad fil, kan den skapa flera kopior av sig själv och spridas via nätverks- eller internetanslutningen. Därifrån kan den infektera datorer och servrar utan fullgott skydd på nätverket. Eftersom varje efterföljande kopia av en nätverksmask också kan replikera sig själv kan infektionen spridas mycket snabbt via internet och datornätverk.
